Era il 13 maggio 1917 quando Lucia, Francesco e Giacinta, tre ragazzi di dieci, nove e sette anni di un paesino di nome Fatima, in Portogallo, videro su un albero «una signora tutta vestita di bianco, più splendente del sole».
Il suo volto era molto bello, dalle mani giunte in atto di preghiera pendeva un rosario; la bianca Signora chiese ai ragazzi di tornare in quel luogo ogni tredici del mese da maggio a ottobre.
Nel corso delle apparizioni, sei in totale, la Vergine, tramite i ragazzi, invitò gli uomini alla preghiera, alla conversione e alla penitenza.
La Madonna rivelò inoltre tre segreti da far conoscere a tempo opportuno: i primi due riguardavano i ragazzi stessi, due dei quali, Francesco e Giacinta, furono presto chiamati “alla Casa del Padre”, il terzo segreto, invece, venne messo per iscritto da suor Lucia , nel 1944, e venne reso pubblico nell'anno 2000 per volontà di Giovanni Paolo II, che all'intercessione della Madonna di Fatima attribuiva la sua sopravvivenza all'attentato del 13 maggio 1981.
Secondo quanto scriveva suor Lucia nel suo libro “I ricordi”, la Madonna fece vedere ai ragazzi l'orrore dell'inferno per mostrare il pericolo che incombeva sugli uomini; l’unico modo per sfuggire a tali sofferenze era solo quello di diffondere nel mondo la parola del Signore e la devozione per la madonna, la quale sconfiggerà i persecutori della Chiesa e coloro che uccidono il Papa, i vescovi, i fedeli.
Dal momento che il “cuore immacolato” di Maria è colmo dell’amore di Dio, essere devoti alla Vergine significa accogliere e far proprio il piano di salvezza di Dio. È questo, secondo quanto scrisse, ai tempi, Ratzinger, “il senso vero del segreto e delle apparizioni di Fatima”.
Dopo un approfondito esame, il 13 ottobre del 1930 le apparizioni di Fatima vengono riconosciute ufficialmente annunciando i seguenti messaggi: la statua in legno della Madonna è custodita nella piccola cappella delle apparizioni, scolpita, dietro indicazioni di Lucia, dall'artista portoghese, nel 1920; le visioni dei bambini, avvenute nella parrocchia di Fatima, sono state dichiarate dalla Chiesa degne di credenza ; infine, è stato permesso, ufficialmente, il culto della Madonna di Fatima.
Nel corso degli anni successivi alle apparizioni, furono costruiti una basilica e alcuni conventi: Fatima diventò uno dei più famosi e importanti santuari al mondo.
